3D-printen nu instappen of nog even wachten?

3D-printing haalt vrijwel dagelijks het nieuws met allerlei innovatieve toepassingen. De mogelijkheden zijn eindeloos, maar veel bedrijven worstelen hier toch mee. Welke toepassingen zijn economisch interessant? Bij welke processen is het in te zetten? Wat zijn de mogelijkheden rondom bijvoorbeeld multicolor printing? Wat werkt wel en wat werkt niet?

Met al deze vragen is het soms lastig om te weten hoe en waar te starten. In dit artikel beschrijven we ter inspiratie concrete situaties van mkb-bedrijven die 3D-printing nu al succesvol inzetten. We kijken naar de impact die het heeft op hun businessmodel en hoe ze kunnen zorgen dat ze hun concurrenten een stap voor blijven.

Smart Industry

Begin deze eeuw verplaatsten veel bedrijven hun productie naar lagelonenlanden in Oost-Europa en Zuidoost-Azië. Anno nu zijn veel bedrijven juist bezig de productie weer terug naar Nederland te halen. De snel stijgende loonkosten en factoren als de kwaliteit, lange doorlooptijd en lage leverbetrouwbaarheid zijn hier de oorzaak van. We wereld is afgelopen decennia bovendien snel veranderd. Nieuwe technieken maken het mogelijk om unieke producten steeds sneller te produceren. En aan de vraagkant wordt dit ook verwacht. Vergaande automatisering, de afhankelijkheid van hoogwaardige kennis en efficiënte productieprocessen maken productie in Nederland weer concurrerend. Eén van die efficiënte nieuwe technieken is 3D-printen.

Er wordt al veel geprint

Local Motors 3D-printte een complete shuttle bus, Olli, en nodigt klanten uit om te co-creëren. Een nieuw model Olli is immers een kwestie van een file aanpassen. En in Amsterdam print MX3D een stalen brug. Ze maken daarbij gebruik van een 6-assige robotarm met daarop een laskop die laagje voor laagje een complete brug, direct op de uiteindelijke locatie, gaat printen. De tests laten daarbij zien dat de metalen onderdelen zeker voor 90% zo sterk zijn als onderdelen die op traditionele manier gemaakt zijn.

Kan het al uit voor uw organisatie?

Of 3D-printen financieel gezien interessant is, is eenvoudig te berekenen. Worden er veel dezelfde producten gemaakt in een serie, dan zijn traditionele methoden, zoals spuitgieten (nog) goedkoper. Maar voor unieke, op maat gemaakt producten is 3D-printen een uitkomst. Denk aan toepassingen in de medische hoek, zoals dentale toepassingen, protheses, zolen, etc. In het ontwikkelen van prototypes, rapid prototyping, is 3D-printen een voor de hand liggende productiemethode. De stap naar rapid manufacturing is straks maar klein.

Gebruik de printshop bij prototyping

Een fysiek prototype hebben de meeste machinebouwers niet dagelijks nodig. Het is de vraag of het loont om hiervoor zelf een 3D-printer aan te schaffen. Het antwoord is momenteel meestal (nog) ‘nee’. De printshops concurreren sterk op prijs. Daar kan je als productiebedrijf meestal niet tegenop. Naast de prijs is ook het kwaliteitsniveau prima en ontvang je vlot na het uploaden van de CAD-bestanden, het fysieke product.

Remmende voorsprong

Nu investeren in een 3D-printer heeft een aantal voordelen. Vooral het opdoen van kennis en ervaring kan straks tot een geweldige voorsprong in de markt leiden. 3D printers zijn over het algemeen nog niet heel snel. Of de investering loopt hoog op. En dan kan een voorsprong ook afremmen. Want nieuwe generaties printers zullen elkaar snel opvolgen. Wanneer stapt u in? Het is daarom goed om op de hoogte te blijven. Volg bijvoorbeeld het Fieldlab ‘MultiMateriaal 3D Printen’. Dit Fieldlab (Fieldlabs zijn de onderzoeksprojecten van Smart Industry) richt zich op het realiseren van nieuwe waardeketens waarin 3D printen een sleutelrol vervult. Daarnaast worden de noodzakelijke technologieën ontwikkeld, zoals ICT-oplossingen voor het beheer van grote datastromen en de integratie van 3D printen in bestaande systemen, zoals ERP.